JavaScript est un langage de programmation de type script, orienté objets à prototype, principalement utilisé pour les pages Web interactives.

JavaScript a été créé par Brendan Eich pour le compte de la Netscape Communications Corporation. JavaScript s'appelait à l'origine LiveScript.

Brendan Eich a donc développé un langage de script côté serveur, appelé LiveScript, pour renforcer l'offre commerciale de serveur web de Mosaic Communications Corporation. La sortie de LiveScript intervient à l'époque où la NCSA force Mosaic Communications Corporation à changer de nom pour devenir Netscape.

Netscape travailla alors au développement d'une version orientée client de LiveScript. Quelques jours avant sa sortie, Netscape changea le nom de LiveScript pour JavaScript. Sun et Netscape étaient partenaires, et la machine virtuelle Java de plus en plus populaire. Ce changement de nom servait les intérêts des deux sociétés, et Sun promit de ne pas poursuivre Netscape.

En décembre 1995, Sun et Netscape annoncent (en) la sortie de JavaScript. En mars 1996, Netscape met en œuvre le moteur javaScript dans son navigateur Web Netscape Navigator 2.0. Le succès de ce navigateur contribue à l'adoption rapide de JavaScript dans le développement web orienté client. Microsoft réagit alors en développant JScript, qu'il inclut ensuite dans Internet Explorer 3.0 en août 1996 pour la sortie de son navigateur.

Netscape soumet alors JavaScript à l'ECMA pour standardisation. Les travaux débutent en novembre 1996, et se terminent en juin 1997 par l'adoption du nouveau standard ECMAScript. Les spécifications sont rédigées dans le document Standard ECMA-262.

JavaScript est décrit comme un complément à Java dans un communiqué de presse commun de Netscape et Sun Microsystems, daté du 4 décembre 1995. Cette initiative a contribué à créer auprès du public une certaine confusion entre les deux langages, proches syntaxiquement mais pas du tout dans leurs concepts fondamentaux, et qui perdure encore aujourd'hui.

Le propos de JavaScript est de manipuler de façon simple des objets, au sens informatique, fournis par une application hôte.

JavaScript met en œuvre les spécifications du langage ECMAScript, un standard rédigé par l'ECMA dans le document ECMA-262.

La troisième édition d'ECMAScript, parue en 1999 correspond à la version 1.5 de JavaScript. Sa mise en œuvre par Microsoft porte quant à elle le nom de JScript. Adobe pour sa part, met en œuvre ces spécifications dans son langage ActionScript.

SpiderMonkey est le nom de la mise en œuvre C du langage JavaScript utilisé dans Gecko, le moteur de rendu développé par mozilla. SpiderMonkey est disponible sous la licence « MPL/GPL/LGPL tri-license ».